微軟豪賭核聚變：簽訂從 Helion Energy 公司購買電力的協(xié)議
IT之家 5 月 10 日消息，核聚變技術(shù)能夠帶來潛在無限的清潔能源，微軟認(rèn)為這項(xiàng)技術(shù)已經(jīng)接近可以接入電網(wǎng)。該公司今天宣布了一項(xiàng)令人驚訝的協(xié)議 —— 將從核聚變公司 Helion Energy 購買電力。
Helion Energy 公司開發(fā)了一臺核聚變發(fā)電機(jī)，計劃于 2028 年在華盛頓州的一個電網(wǎng)上投入運(yùn)行。目標(biāo)是產(chǎn)生至少 50 兆瓦的功率，數(shù)字雖小但意義重大，超過了美國前兩個風(fēng)電場目前的 42 兆瓦發(fā)電能力。
“這是我聽過的最大膽的事情?！敝ゼ痈绱髮W(xué)理論物理學(xué)家羅伯特?羅斯納說，“在這類問題上，我永遠(yuǎn)不會說不可能。但如果他們成功了，那將是驚人的。”專家們對于世界何時能建設(shè)第一座核聚變發(fā)電廠的樂觀估計，從本世紀(jì)末到幾十年后不等。Helion 的成功取決于在極短的時間內(nèi)取得驚人的突破，然后將其技術(shù)商業(yè)化，使其在成本上能與其他能源競爭。
(資料圖)
然而，Helion 并不畏懼。“這是一份有約束力的協(xié)議，如果我們不能建造出核聚變系統(tǒng)，就會有經(jīng)濟(jì)懲罰?！盚elion 的創(chuàng)始人兼首席執(zhí)行官大衛(wèi)?柯特利告訴 The Verge，“我們 已經(jīng)承諾要建造出一個系統(tǒng)，并將其商業(yè)化地賣給微軟?！?/p>
核聚變系統(tǒng)是如何工作的？
簡單來說，核聚變模仿了恒星產(chǎn)生光和熱的方式。在我們的太陽中，氫原子核融合在一起，形成氦并產(chǎn)生巨大的能量。自從上世紀(jì) 50 年代以來，科學(xué)家們一直試圖以一種可控的方式復(fù)制這個過程。（他們已經(jīng)能夠以一種不可控的方式復(fù)制，也就是氫彈。）
這與我們今天擁有的通過裂變釋放能量的核電站相反，裂變是將原子分裂開來。裂變的一個主要缺點(diǎn)是它會留下不穩(wěn)定的核素，它們可能會存在放射性達(dá)數(shù)百萬年。核聚變避免了放射性廢物問題，因?yàn)樗旧现皇莿?chuàng)造了新的氦原子。
目前最先進(jìn)的嘗試通過核聚變發(fā)電使用了一種通過強(qiáng)大的激光束擊中一個微小的靶子或依靠磁場來約束超高溫物質(zhì)（稱為等離子體）的一種機(jī)器（稱為托卡馬克）。Helion 沒有使用這兩種方法，該公司正在開發(fā)一種 40 英尺（IT之家備注：約 12.19 米）長的設(shè)備，稱為等離子體加速器，可以將燃料加熱到 1 億攝氏度，將氘（一種氫同位素）和氦-3 加熱成等離子體，然后使用脈沖磁場將等離子體壓縮到發(fā)生聚變的程度。
解決能源效率問題對于實(shí)現(xiàn)核聚變發(fā)電至關(guān)重要，畢竟需要極高的溫度和壓力才能迫使原子融合在一起。直到最近，研究人員還無法做到這一點(diǎn)，總是會消耗掉比聚變反應(yīng)實(shí)際產(chǎn)生的更多的能量。去年 12 月，激光實(shí)現(xiàn)了一個巨大的突破，稱為“聚變點(diǎn)火”，意味著首次觸發(fā)了一種導(dǎo)致凈能量增加的聚變反應(yīng)，這是 Helion 尚未達(dá)到的一個重要里程碑。
獲取足夠的氦-3 燃料可能是另一個挑戰(zhàn)，這是一種非常稀有的同位素，用于量子計算和醫(yī)學(xué)成像。然而，Helion 稱他們已經(jīng)申請了一種自己制造氦-3 的專利，通過在其等離子體加速器中將氘原子融合在一起。
假設(shè) Helion 能夠做到這一切，他們?nèi)匀槐仨毚_保能以一種負(fù)擔(dān)得起的方式做到這一點(diǎn)，其產(chǎn)生的電力的成本必須與今天的發(fā)電廠、太陽能和風(fēng)力發(fā)電場相當(dāng)或更便宜。該公司沒有透露在與微軟達(dá)成的購電協(xié)議中的價格，但柯特利說，該公司的目標(biāo)是有一天將成本降低到每千瓦時 1 美分。
但正如幾十年來對核聚變夢想所面臨的情況一樣，我們只能拭目以待。
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